El cáncer de cabeza y cuello, que corresponde a la zona aéreodigestiva superior (cavidad oral, cavidades perinasales, naso-oro e hipofaringe, laringe, esófago cervical), representa el 5% de todos los cánceres.

Desde 1983, el cáncer de cabeza y cuello (CECC) se ha asociado al virus de papiloma humano (VPH), principalmente el cáncer de orofaringe, también llamado cáncer oral.

Hasta 130% más riesgo a causa del VPH

De acuerdo con un estudio publicado en la revista Journal of National Cancer Institute, el portador del virus del papiloma humano aumenta hasta en un 130% el riesgo de padecer cáncer oral u orofaringe.

Tras comparar la presencia de anticuerpos contra el VPH en personas sanas y enfermos de la orofaringe se concluyó que el VPH 16, uno de los tipos de virus de papiloma humano más agresivos, está presente en más del 30% de los pacientes con cáncer de orofaringe y en menos dun 1% de las personas sanas.

La investigación comparó la presencia en sangre de anticuerpos contra el VPH en mil 425 personas sanas y en mil 496 pacientes con cáncer en el tracto aerodigestivo.

Cáncer de cabeza y cuello de alta incidencia

Los carcinomas epidermoides originados en las mucosas de cabeza y cuello ocupan el sexto lugar entre todos los cánceres, el sitio más afectado es la cavidad oral. Se estima que aproximadamente 400 mil nuevos casos son diagnosticados en el mundo, con una relación 2/1 hombres/mujeres. En México, el cáncer de cabeza y cuello ocupa el 5% de todos los cánceres y por lo general se detecta en etapas muy avanzadas.

En la cavidad oral la región más afectada es la lengua, seguida de la encía y piso de la boca. En la orofaringe, la zona más propensa es la región de la amigdalina

¿Cómo influye el VPH en la aparición de cáncer oral?

El mecanismo por el cual el virus de papiloma humano induce cáncer de cabeza y cuello es muy controvertido. Se ha detectado que la transmisión por vía sexual y el comportamiento sexual (número de parejas y sexo oral) está relacionado en forma directamente proporcional con la determinación del ADN viral.

Estudios epidemiológicos como el de Smith EM, Ritchie EM, Summersgill KF, (Age, sexual behavior and  human papillomavirus infection in oral cavity and oropharyngeal cancers), han encontrado que la presencia del virus es más común en jóvenes que no consumen alcohol ni tabaco.

VPH aumenta el riesgo pero hay buen pronóstico

José Francisco Gallegos-Hernández, uno de los autores del estudio mexicano titulado  Virus del papiloma humano asociado con cáncer de cabeza y cuello, describe que paradójicamente, a pesar de que el VPH es un factor de riesgo para CECC, su presencia se identifica como un elemento de buen pronóstico. Es decir, los pacientes en quienes el DNA viral es detectado tienen mejor control y mejor supervivencia. Sin embargo, esto podría relacionarse con la menor frecuencia de tabaquismo y alcoholismo en este grupo, aclara el experto.

Más del 80% de las mujeres estarán expuestas a VPH

El VPH es la infección de transmisión sexual más frecuente en todo el mundo: a lo largo de la vida, más del 80% de las mujeres sexualmente activas se habrán expuesto al VPH.

La familia del VPH cuenta con más de 150 genotipos (tipos virales), 15 de los cuales tienen un alto riesgo de promover cáncer.    La infección por uno de estos tipos de alto riesgo tiene una duración media de 8-12 meses y, en los casos más severos, puede llegar a los dos años.

El VPH es conocido por ser el responsable del cáncer de cuello de útero y de otros tumores como los de vulva, vagina, pene y ano.

Últimamente se ha demostrado que también está detrás de hasta el 35% de los tumores de orofaringe, una clase de tumor que es relativamente poco frecuente y está fuertemente asociado al consumo de tabaco y de alcohol.

VPH aumenta en todo el mundo

La incidencia ha aumentado en las últimas décadas en muchas zonas del mundo, especialmente en Europa y América del Norte, posiblemente por el creciente número de infecciones por el virus del papiloma humano (VPH) como consecuencia de la expansión de determinadas prácticas sexuales, especialmente el sexo oral.

Otro artículo publicado recientemente en la revista "Journal of Clinical Oncology" muestra que un tercio de las personas que desarrollaron un cáncer de orofaringe tenían anticuerpos contra el VPH hasta 12 años antes de la aparición de la enfermedad, cosa que sólo pasaba en menos de un 1% de los participantes que no desarrollaron el tumor.

Los científicos consideran que un test del VPH podría facilitar la detección precoz del cáncer oral provocado por el virus años antes de la aparición de la enfermedad.