Por las últimas cuatro décadas, Antonio Hernández ha considerado el parque Rufus King, en Jamaica, como el jardín que su departamento no tiene. Pero actualmente el salvadoreño, ya jubilado a sus 60 años, no puede disfrutar de esta área verde porque ha estado bajo un largo proceso de reparación.

Y a pesar que Hernández ahora sólo ve rejas, máquinas excavadoras y obreros trabajando, está satisfecho con las obras. “Esto antes estaba bien desordenado. Está bien que lo vayan a arreglar”, dijo el hombre, que lleva desde 1984 viviendo ahí.

Este es uno de los muchos parques que están recibiendo apoyos por parte de la Alcaldía y los condados. En octubre de 2014, la Ciudad lanzó la Iniciativa de Parques Comunitarios, con la cual se invertirán $130 millones en 35 parques que llevaban décadas esperando ser reacondicionados.

“Es un buen comienzo, pero hace falta mucho más”, dijo el concejal Mark Levine, que preside la Comisión de Parques del Concejo Municipal. “Hay parques medianos, como St Mary s Park en el sur de El Bronx, que han sido realmente olvidados. Faltan decenas de millones en apoyo”.

Según líderes comunitarios y expertos, a pesar de los esfuerzos de la administración De Blasio sigue existiendo una gran diferencia entre los grandes parques en zonas más afluentes, como el Central Park o Prospect Park, y los parques en áreas de menores recursos.

Levine también explicó que en su comisión están esperando los detalles para saber cómo afectó el invierno a los parques de la ciudad, ya que muchos trabajos de preparación para el verano están atrasados.

“Normalmente empiezan a mediados de marzo, pero en esta ocasión empezaron en abril. La primavera se ha demorado en llegar y las flores y árboles comenzaron a florecer mucho más tarde”, explica Levine.

Según Tupper Thomas, directora ejecutiva de la organización New Yorkers for Parks, eso no será complicado.

“Con la llegada del Memorial Day hay que limpiar y ordenar, más que nunca antes quizás, pero esto es algo que los equipos de parques han hecho por mucho tiempo y lo saben hacer”, dijo Thomas.

“El Departamento ha trabajado muy bien en muchos parques pequeños”, agregó. “Pero nosotros hemos encontrado que hay muchos más que necesitan mejoras de largo plazo. Son parques limpios, pero no son parques emocionantes”.

Un problema de presupuesto

La disparidad ocurre porque, a diferencia de los grandes parques, las áreas verdes medianas o pequeñas en zonas de bajos ingresos no reciben tantas donaciones privadas. Sólo el Central Park recibe alrededor de $45 millones de parte de donantes.

“Tenemos un sistema realmente desnivelado”, dijo el concejal Levine, quien comenta que en los años sesenta el presupuesto de parques era un 1.5% del presupuesto de la ciudad. Hoy es un 0.5%. “En San Francisco, por ejemplo, gastan dos o tres veces lo que gastamos acá en parques”.

Algunos ejemplos de esto son, según el presidente la Comisión de Parques, el Jackie Robinson Park en Harlem, Astoria Park en Queens, y Sunset Park en Brooklyn. “Para renovar un parque pequeño se pueden tardar cuatro o cinco años. Tú puedes construir un rascacielos en ese tiempo. El Empire State se construyó en trece meses”, dijo Levine.

Thomas coincide en que el presupuesto para parques debería crecer durante el año que viene. “Mucha gente está usando los 1,700 parques de la ciudad, más que nunca antes. Por esto se necesita más limpieza, más cuidado y más orden que nunca antes”.

La reducción en el presupuesto también ha provocado la falta de personal que trabaje de manera permanente. Hay menos de 30 guardaparques en la ciudad, cuando en algún momento llegaron a ser 200. La seguridad de las áreas verdes sólo cuenta con 240 agentes.

Pero también hay buenas noticias. El gobernador Andrew Cuomo anunció que entregará $71.7 millones para revitalizar los 60 parques y sitios históricos del estado de Nueva York, como parte del plan NY Parks 2020, que invertirá un total de $900 millones de aquí al fin de la década, reuniendo fondos privados y públicos. Entre otras áreas verdes beneficiadas en la ciudad están los parques estatales East River, Gantry Plaza y Riverbank.

El Departamento de Parques también informó que las playas en toda la ciudad abrirán el sábado 23 de mayo, para Memorial Day, y se mantendrán abiertas hasta el Labor Day, el 7 de septiembre. El 27 de junio abrirán las 55 piscinas al aire libre de la ciudad que también estarán abiertas hasta el Labor Day. Y las 700 fuentes públicas de la ciudad funcionarán cada vez que la temperatura pase los 80 grados.

También se está trabajando en la renovación del borde costero de Rockaway, en Queens. La playa entre las calles 86 y 97 se debería inaugurar en Memorial Day y la playa entre las calles 97 y 107 estaría abierta para el 4 de julio.

“La participación de la comunidad ha sido crucial para este proyecto desde un principio y esperamos que el borde costero completo abra en Memorial Day de 2016”, explicó un vocero del Departamento de Parques.